Что общего у штрихкода, азбуки Морзе и жвачки: 50 лет назад на товарах появились черно-белые полосы

В самом центре столицы США Вашингтоне находится музей американской истории. Чего там только нет: шелковый цилиндр Авраама Линкольна, оригинал первого национального флага страны… Но как рядом с этими экспонатами оказалась жевательная резинка?

Это не ошибка: в музее американской истории действительно хранится жвачка Wrigley. Дело в том, что именно она вошла в историю как первый проданный товар со штрихкодом - прародителем современных QR- и даже AR-кодов.

Сложно поверить, но привычные для нас черно-белые полосы с непонятными цифрами внизу вошли в обиход относительно недавно - в 1973 году - и совершили грандиозную революцию в розничной торговле. Они автоматизировали процесс считывания и маркировки продукции и значительно упростили систему складирования и учета товаров.

Несмотря на колоссальный потенциал новой технологии, поначалу ее внедрение ознаменовалось немалыми препятствиями - от дорогостоящих сканеров до ожесточенных споров о едином формате штрихкодов. История тем не менее показала: штриховые коды изменили мир, и сегодня жизнь без них немыслима.

Но как возникла идея штрихкодов? Почему полосы разной толщины стали главным атрибутом любого товара? При чем здесь азбука Морзе? Что такое ДНК-штрихкодирование? Об этом - в материале "РГ", посвященном пятидесятилетию революционных полос.

Песок как источник вдохновения

Штрихкоды стали неотъемлемой частью нашей действительности. Они служат незаменимыми проводниками в магазинах на пути к опустошению корзины и заполнению холодильника дома, содержат всю актуальную информацию о различных изделиях и позволяют маркетплейсам безошибочно определять заказанные товары.

А на кассах самообслуживания мы и сами бережно ищем заветные черно-белые полосы, осторожно подносим их к считывателю и буднично ожидаем появления на экране результатов сканирования. И все это для нас - данность, не более.

Однако для американского изобретателя Нормана Джозефа Вудленда решение проблемы автоматизации маркировки товаров стало настоящим испытанием. В 1948 году приятель Вудленда и по совместительству аспирант Дрексельского университета в Филадельфии Бернард Силвер рассказал будущему "отцу" штрихкодов о подслушанном разговоре одного из деканов с владельцем местной продовольственной сети. Последний делился своими размышлениями о перспективах технологии, которая бы существенно облегчила процесс учета продукции.

На первых порах научные изыскания загоревшихся прорывной идеей друзей оканчивались неудачами, пока однажды Вудленд не нашел ответ... в нагретом солнцем песке.

В интервью журналу Smithsonian изобретатель штрихкодов вспоминал, каким образом он нашел решение мучившего его вопроса: "То, что я вам расскажу, конечно, звучит как сказка. Я погрузил пятерню в горячий песок и по неизвестной мне самому причине прочертил четыре линии. "У меня четыре линии, - сказал я себе. - Они могут быть толстыми и тонкими, и ими можно заменить точки и тире". Через несколько секунд я вытащил руку из песка, и мои пальцы сами собой сложились в круг…"

Точки и тире - это основа азбуки Морзе, которая, как полагали Вудленд и Силвер, содержит в себе все необходимые подсказки для реализации замысла ученых. Круг, в свою очередь, стал, как это ни парадоксально, краеугольным камнем в первом графическом изображении штрихкода: именно в такой форме Вудленд и Силвер запатентовали свое открытие в октябре 1952 года.

К слову, годом ранее изобретатели активно стучались в двери IBM и предлагали взять их исследование под крыло компании. Организация решила отказать в просьбе Вудленда и Силвера, однако не исключила возможное сотрудничество в будущем, когда технологии выйдут на следующий уровень.

IBM сдержала свое обещание и взяла под контроль разработку инновационной системы учета товаров. Правда, произошло это уже в 60-е годы - после того, как истек срок действия патента у компании Philco, специализирующейся на складировании материалов и изделий. Philco заполучила круглые штрихкоды за 15 тысяч долларов, которые заплатила Вудленду и Силверу после отказа IBM.

Первое изображение штрихкода было круглым

Сосредоточив внимание на перспективности изобретения Вудленда, IBM организовала отдельную исследовательскую группу. В ней также состоял инженер Джордж Лорер, которого негласно, но справедливо называют вторым "отцом" штрихкодов. Именно ему принадлежит идея наносить все сведения о товаре в виде прямоугольника - так информации о продукте вмещается гораздо больше.

Кроме того, Лорер предположил, что компьютеры и лазеры отлично подойдут для считывания всех данных, содержащихся в штрихкоде. Догадка, как мы знаем, оказалась верной.

Совершенствование технологии проходило стремительно, в отличие от обсуждения технических особенностей будущих штрихкодов. Особенно жаркие дискуссии разгорелись между Американской ассоциацией производителей продовольственных товаров и Национальной ассоциацией продуктовых сетей. Первая выступала за 11-цифровой код, в то время как вторая ратовала за 7-цифровой.

В конечном счете 3 апреля 1973 года был утвержден финальный вариант штрихкода UPS (Universal Product Code - универсальный продуктовый код). Уже через год, в июне 1974-го, в одном из продуктовых магазинов города Трой в штате Огайо впервые в истории сканер на кассе успешно расшифровал информацию на штрихкоде, нанесенном на упаковку жевательной резинки. И это знаменательное событие открыло новую страницу в научно-технологическом прогрессе.

Штрихкод и ДНК - блестящий тандем

В мире биологии штрихкодирование также нашло свое применение. ДНК-штрихкодирование (другое название - баркодирование ДНК) представляет собой научный метод идентификации различных биологических видов при помощи сбора и фиксации коротких участков ДНК.

Иными словами, некоторые отрезки важнейшей макромолекулы живого организма позволяют с беспрецедентной точностью определять его принадлежность к той или иной группе в уже существующей классификации.

Сравнение со штрихкодами далеко не случайно: по сути при записи конкретных цепочек-маркеров ДНК происходит аналогичный процесс занесения информации - только в другой форме, без двоичной системы счисления.

Не только биологи активно применяют баркодирование ДНК. Этот метод получил распространение и в других сферах человеческой деятельности. Уникальными ДНК-штрихкодами помечают и хранящуюся в банках валюту, и музыкальные инструменты, и лекарства, что способствует эффективной борьбе с контрафактными товарами и предотвращению преступлений.

Как "читать" штрихкод

В России используются штрихкоды типа EAN-13 и EAN-8. Второй применяется в тех случаях, когда расположить 13 цифр на товаре физически невозможно.

Первые три цифры обозначают код национальной компании, в реестре которой зарегистрирован производитель товара. За каждой страной закреплены уникальные комбинации кода: для России - 460-469.

Следующий блок цифр может состоять из 4-6 символов, которые определяют код производителя товара. Оставшиеся 3-5 цифр содержат сведения о самом товаре.

Последняя цифра служит контрольным полем, по которому сканер определяет правильность считывания штрихкода или его подлинность.

Между тем в русском языке до сих пор нет единственно верного написания слова "штрихкод". В настоящее время допустимы оба варианта: "штрих-код" и "штрихкод". Однако многие словари и образовательные порталы склоняются ко второй форме, аргументируя это тем, что слово "штрихкод" образовано от сокращения сочетания "штриховой код" - а такие лексические единицы пишутся в русском языке слитно.

Кстати

Творческий подход в графическом изображении штрихкодов превратился в отдельный вид искусства - Barcode Art. Его представители наносят на штрихкод дополнительные геометрические фигуры, создавая таким образом маленькие картины.

Основатель направления Скотт Блейк решил выложить при помощи черно-белых полос различной интенсивности портреты знаменитых людей - от Мэрилин Монро до Мао Цзэдуна.

Штрихкоду мы обязаны и появлением нового направления в искусстве - Barcode Art. Фото: edocbrasil.com.br

Конкретно

Как "читать" штрихкод

В России используются штрихкоды типа EAN-13 и EAN-8. Второй применяется в тех случаях, когда расположить 13 цифр на товаре физически невозможно.

Первые три цифры обозначают код национальной компании, в реестре которой зарегистрирован производитель товара. За каждой страной закреплены уникальные комбинации кода: для России - 460-469. Следующий блок цифр может состоять из 4-6 символов, которые определяют код производителя товара. Оставшиеся 3-5 цифр содержат сведения о самом товаре.

Последняя цифра служит контрольным полем, по которому сканер определяет правильность считывания штрихкода или его подлинность.

Фото: com-business.ru